3月5日に小惑星が地球に最接近、人工衛星より内側に近づく可能性も
ナショジオ日本版 2月19日(金)7時31分配信 zasshi.news.yahoo.co.jp
太陽と重なり予測困難
小惑星が地球に接近している。地球へ衝突することはまずないが、かなりスレスレのところを通過しそうだ。
米国時間の3月5日に地球をフライバイ（接近通過）する。
推定されている最接近時の距離は、静止軌道衛星の高度の約半分である1万7000キロから、月までの距離の35倍ほどの1400万キロと大きな幅がある。
これはデータが十分にないためだ。2013 TX68が観測されたのは、米アリゾナ州で実施中の地球近傍天体観測プロジェクト「カタリナ・スカイサーベイ」が、2013年に初めて見つけた時の一度きり。
当時、科学者たちはこの小惑星についてのデータをわずか3日間しか収集できなかった。3日後にTX68は太陽の前を通過したため、太陽の光に遮られて見えなくなってしまったのだ。
「軌道は計算できましたが、計算に使う基本的な値（具体的な運動の軌跡）に不確かな部分がありました」
プエルトリコにあるアレシボ天文台の小惑星科学者パトリック・テイラー氏は言う。以後、その予測は
「わずかに修正された」
という。
2013 TX68は現在、太陽の方向から地球へ向かって来ている。太陽光に遮られて姿が見えないため、最接近時の距離を正確に予測するのは難しいという。
「フライバイの日には太陽の方向から外れるため、小惑星は急に明るくなって、どこかの観測プログラムがその姿を捉えてくれるでしょう。新たな観測結果が得られれば、その軌道はより明確となり、地球へどの程度接近したのかがはっきりすると思います」
と、テイラー氏はみる。
フライバイ以降は、望遠鏡でより長い時間観測し、どれくらいの速さで自転しているのか、大きさはどれくらいか、またどんな物質でできているかなども調べられるだろうと、テイラー氏は期待する。
地球の軌道と交わる他の小惑星や彗星などの地球近傍天体についてもっとよく知るため、天文学者らは今回の観測結果に注目している。
チェリャビンスクで爆発した隕石の1.5倍
今のところ、TX68 の大きさは直径30メートルと推定されている。
これは、2013年にロシアのチェリャビンスクで爆発した隕石の1.5倍である。
この爆発による衝撃波で、付近では窓ガラスが割れるなどして約1000人が負傷した。
TX68級の小惑星が同じように空中で爆発すれば、その2倍のエネルギーを発すると見られている。
「直径数十メートルの地球近傍小惑星は、100万個はあると考えられています。そのうち、発見されているのは大小様々なサイズのものが1万個程度です」
と、テイラー氏。
今回は地球に衝突しないとされているが、計算によると次にTX68が地球へ接近する2017年9月28日には、2億5000万分の1というきわめて小さな確率で地球に衝突する恐れがあるという。
その後も2047年までに何度かフライバイが予測されており、これらの衝突の確率はさらに低い。NASAでは、今後観測が進めば、過去のほかの小惑星と同じように、確率はもっと小さくなるだろうと考えている。
文＝Andrew Fazekas／訳＝ルーバー荒井ハンナ
slate.com/blogs/bad_astronomy/2016/02/08/small_asteroid_2013_tx68_will_swing_by_earth_on_march_5_2016
In the “don’t panic” category, the small(ish) asteroid 2013 TX68 will definitely miss the Earth when it swings by our fair world on March 5.
The orbital mechanics on this are pretty clear; it certainly won’t hit us.
The thing is, it’s not clear by how much it’ll miss us, and the range is a bit uncertain: It’ll pass somewhere between 17,000 to 14 million kilometers from Earth.
Yeah. That’s a big gray area. So what gives?
TX68 is a rock roughly 30 meters across*, and that’s pretty small as these things go. That means that at any respectable distance from Earth it’s essentially invisible; too faint to detect. We can only see it when it gets close enough to Earth to be visible to telescopes, and that window of opportunity doesn’t last long.
It was discovered in October 2013 when it was about 1.5 million kilometers away (nearly four times farther than the Moon) and was only observed over a three-day span before it became too difficult to see. That makes getting an accurate orbit for TX68 really hard. I’ve written about this before:
Think of it this way. Imagine you’re an outfielder in a baseball game. You see the pitcher throw the ball, and the batter swings. It’s a hit! But one-tenth of a second after the batter makes contact, you close your eyes.
Now, based on the fraction of a second you saw the ball move, can you catch it?
I would be willing to bet a lot of money you won’t. You weren’t able to watch the ball long enough to get a good fix on its direction, its speed, its position. It could land next to you, or it could fall 40 meters away, or it could be knocked right out of the park.
The only way to catch it would be to keep your eyes on it, observe it as long as possible until you can be completely sure of where its headed.
That’s the problem; with only three days of observations of TX68 back in 2013, it’s impossible to predict exactly where it will be when it passes the Earth in March. What you get is a fuzzy prediction that puts it near the Earth, with a range of likely distances based on that. The closest it can get is 17,000 kilometers, but it could pass us 14 million kilometers away.
we’re pretty safe.
From an astronomer’s position of “Hey I want to observe this thing for
myself and help nail down its orbit” it’s frustrating.
That uncertainty means we’re not even really sure where it’ll be in the sky at a given time. Our best bet is to use wide-field telescopes, scan the most likely areas it’ll appear, and hope for the best.
And I hope the best is what we get. TX68 is a near-Earth asteroid, passing pretty close to us; it could impact us in the future.
As it stands right now the odds are extremely low for the next few decades … but that’s based on the orbit as we know it now. After this pass we should increase our understanding of the orbit substantially.
To be honest, that won’t be easy. If it does pass only a few tens of thousands of kilometers away, the Earth’s gravity will change its orbit (it also may pass within 20,000 kilometers of the Moon, further altering the asteroid’s orbit), making it even harder to predict its future position.
All of this underscores our need to have more eyes on the sky. An impact from a TX68-sized asteroid is pretty rare; statistically speaking it only happens every few centuries. But smaller rocks are more common, and impacts from them more frequent; the Chelyabinsk event of 2013 was caused by a rock a mere 19 meters across and impacts from something that size happen on the every-few-decades timescale.
The more ‘scopes we have scanning the skies, the more likely we’ll be able to see such a rock in advance, and the more time we’ll have to do something about it… assuming we get around to figuring out just what to do.
* Correction, Feb. 9, 2016: I originally wrote that TX68 was 100 meters across; it's actually 100 feet or 30 meters across (the error is my fault, but oh how I wish everyone used metric!). That changes the statistical frequency of impact from millennia to centuries.