島村先生、老いてもますますお元気ですね。
【警戒せよ！生死を分ける地震の基礎知識】
２０１８．７．２０ ZAKZAK
７・３１ 火星が１５年ぶりに大接近！ 地球より進化した高等生物いても不思議でない星「ＬＨＳ １１４０ｂ」とは？
火星が１５年ぶりに大接近する。
夜更けに南の空を見ると、低い位置に４つの明るい星がある。いちばん東にある赤く輝いている星が火星、あとは順に土星、さそり座のアンタレス、木星である。
火星は７月３１日に５７５９万キロまで近づく。
近づくにつれて輝きが増していてマイナス２・５等星の明るさをすでに超えた。ピークはマイナス２・８等星の明るさになる。星空でも明るい方だ。
火星は地球と同じく、太陽の周りを回っている。地球のすぐ外側を回っているので、地球からの距離は、最大ではいまより５倍も遠くなる。
火星では、一見、高等生物が作ったような「運河」が過去の大接近のときに発見された。また、かつて「火星人」の存在さえ想像されていた。
じつは火星も金星も地球も、同じ４６億年前に小さな星屑が集まって作られた。
星屑に含まれていた氷や水は蒸発して厚い雲になって上空に漂った。
その後、星屑が惑星に吸着されてなくなるにつれて温度が下がり、何百年も雨が降り続いて、それぞれの惑星に、初めて海が出来た。
そこまでは三つの兄弟の星は同じ歴史をたどった。
しかし、その後の進路が運命を分けた。
火星は地球より１・５倍も太陽から遠いので太陽の熱を受けることが少なく、他方、大きさが地球の半分しかない。
このため地球よりもずっと早く冷えてしまって、いまは二酸化炭素が凍ってドライアイスになるほどの低温になってしまっている。
それゆえ、一時は生命があったとしても原始的な生物だけだということが分かった。
一方、地球よりも太陽に近い金星の表面温度は５００度。海は蒸発してしまった。生物は住めない。太陽からの距離と大きさが兄弟の運命を分けたのだ。
火星は太陽系の惑星のうちでは地球に環境が似ている。だが近年の科学は、もっと環境が似ている星に関心が移った。
最近の話題は、太陽系外の生命体を探すためにいちばん期待されている星が見つかったことだ。
４０光年先にある太陽系外惑星「ＬＨＳ １１４０ｂ」が生命存在に望ましいとされる「生命居住可能領域」にあることが分かった。つまり地球と同じ温度と水の存在だ。
「ＬＨＳ １１４０ｂ」が誕生したのは約５０億年前、地球より約５億年早く形成された。
もし生物が生まれていれば、地球よりもずっと進化した高等生物がいても不思議ではない。
この星は土星や木星のようにガスでできた惑星ではなく、高密度の鉄の核を持つ岩石質だろうと考えられている。直径は地球の約１・４倍で、質量は地球の７倍前後だ。
地球より５億年古いと、プレートは地球のように動きまわらなくなって、地震や火山噴火を起こさなくなっているのだろうか。
いままでに確認されている太陽系外の惑星は３４７５個ある。だが「生命居住可能領域」にある惑星はほんの一握りしか見つかっていない。
さて、地球外生命は見つかるのだろうか。
■島村英紀（しまむら・ひでき） 武蔵野学院大学特任教授。１９４１年、東京都出身。東大理学部卒、東大大学院修了。北海道大教授、北大地震火山研究観測センター長、国立極地研究所所長などを歴任。著書多数。最新刊に『完全解説 日本の火山噴火』（秀和システム）